Un professionnel des lettres au XVIIe siècle

L'histoire de Valentin Conrart est celle d'une puissance sociale fondée sur
une exceptionnelle présence dans le monde des lettres de son temps : au lieu
de poursuivre l'ascension familiale dans le négoce, il devient officier du roi
spécialisé dans les affaires de librairie, secrétaire de l'Académie française,
figure en vue des salons, personnage central enfin du monde des auteurs qui
l'érigent en "secrétaire d'État des belles lettres". En démontant les ressorts
de cette autorité qui n'est assise sur aucune oeuvre, ce livre revisite ce que
le secrétaire de l'Académie appelle lui-même la "profession des lettres" au
XVIIe siècle. À suivre Conrart dans ses activités d'intermédiaire de
publication, c'est-à-dire de fabrication de la réputation des auteurs, on
découvre sous un nouveau jour les relations entre pouvoir royal et écrivains,
le processus de production des livres entre le cabinet de l'auteur, l'atelier
du libraire et la Chancellerie où se délivrent les privilèges d'impression, et
par là les logiques profondes qui gouvernent la "république des lettres".Mais
Conrart utilise encore sa compétence dans le maniement des textes pour rendre
de multiples services au pouvoir politique, aux aristocrates des salons, à la
communauté protestante parisienne dont il est un notable, à sa famille de
commerçants et de banquiers. La démarche de Nicolas Schapira consiste à
observer ces espaces sociopolitiques à la lumière de l'activité d'un homme de
lettres en leur sein, et à envisager en retour les lettres à partir de leurs
effets dans d'autres champs sociaux, à une époque où ni la littérature ni
l'écrivain n'ont encore de statut bien défini. En croisant tous les fils qui
tissent une identité sociale, l'auteur démontre ainsi que le professionnel des
lettres du XVIIe siècle est un professionnel de la politique, dont la réussite
sociale – fortune, honneur, réputation – dépend de la capacité à négocier dans
l'action, c'est-à-dire plume en main, la diversité de ses engagements.Nicolas
Schapira, né en 1969, est ancien élève de l'École Normale Supérieure de
Fontenay-Saint-Cloud, agrégé d'Histoire, et docteur en histoire de
l'Université Paris-I.