Eschatologie et au-delà

L'Apocalypse de Paul est un texte relativement peu connu, et jusqu'ici peu
étudié. Elle fut sans doute composée, sous sa forme originale, en grec, avant
la fin du iie siècle. Par la suite elle subit des transformations par des
ajouts successifs, et fut remaniée au début du ve siècle dans un milieu
monastique. Mais tous les témoins manuscrits de cette version grecque longue
ont disparu. Il en reste cependant des traductions dans presque toutes les
langues littéraires anciennes (latines, coptes, syriaques, vieux russe,
arméniennes), qui témoignent de son succès à partir du ve siècle, et
permettent aussi de connaître indirectement la teneur de la version grecque
originale. Outre cela, cette apocalypse a circulé dans des versions résumées,
en grec et en latin notamment. De nombreuses versions courtes, latines et
arméniennes surtout, sont parvenues aussi jusqu'à nous. Le contenu de cette
apocalypse, le voyage de saint Paul dans l'Au-delà, explique sans doute, comme
nous le verrons, aussi bien sa faible diffusion pendant les quatre premiers
siècles, que l'expansion considérable des traductions et abréviations, à
partir du viie siècle. Sous la forme qui est parvenue jusqu'à nous, il s'agit
d'une Visio médiévale plutôt que d'une apocalypse antique au sens courant du
terme. La partie du texte la plus répandue est d'ailleurs celle qui relate la
visite de saint Paul en Enfer. Ses lecteurs se sont multipliés, dès l'époque
où le voyage dans l'Au-delà est devenu un thème commun dans le christianisme.