Qu'est-ce qu'une femme ?

Mars 1772. L’innocent M. Thomas, académicien distingué, publie un Essai sur le
caractère, les mœurs et l’esprit des femmes qui déclenche chez ses
contemporains – notamment chez Diderot et Mme d’Epinay – une vive polémique.
La question, en effet, est d’importance : la femme est-elle le produit de son
éducation, ou bien est-elle prioritairement façonnée par les lois de la Nature
? Inauguré à l’aube de la Révolution, ce débat entre les points de vue
culturaliste et essentialiste a connu la fortune que l’on sait. Il a entraîné
dans son sillage une autre interrogation à la pertinence toujours brûlante :
la femme est-elle la semblable de l’homme ou reste-t-elle à jamais l’Autre,
désirée en même temps que crainte ? Ce recueil reproduit le texte de Thomas et
les commentaires qu’en firent Diderot et Mme d’Epinay. Il est précédé d’une
longue mise en perspective d’Elisabeth Badinter, qui en analyse les
implications et la portée pour les lecteurs d’aujourd’hui.